26 апреля 1988 года, спустя ровно два года после чернобыльской катастрофы, Валерий Легасов, учёный-химик, свёл счёты с жизнью в своей московской квартире. Перед этим он надёжно спрятал шесть магнитофонных кассет, на которых остались его личные свидетельства о тех событиях.
Взрыв на четвёртом энергоблоке Чернобыльской атомной станции раздался 26 апреля 1986 года, в 1:23 ночи. Это случилось во время плановой проверки систем безопасности. Реактор был разрушен, начался сильный пожар. Первыми на место ЧП приехали пожарные расчёты. Они не были экипированы для работы в условиях радиации и даже не догадывались, что оказались в самом центре беспрецедентной по масштабам техногенной аварии.
Руководители станции в своих донесениях в Москву утверждали, что всё под контролем, а уровень радиации не представляет опасности. Однако под давлением академика Легасова было принято решение отправить на место специальную правительственную комиссию. Вместе с Легасовым для оценки реальной обстановки вылетел заместитель председателя Совета Министров СССР Борис Щербина.